スタンフォード大学と東京大学の学術的バックグラウンドを基盤に誕生した医療系スタートアップ「INOPASE」は、2021年に設立され、ニューロモデュレーション技術に特化しており、てんかんや尿失禁の治療を目的とした無線電力伝送の植込み型デバイスを開発。
2024年のプレシードラウンドでは、日本の Incubate Fundと Lifetime Venturesから出資を受けたほか、日本政府からの支援も受け、国立研究開発法人日本医療研究開発機構（AMED）の助成金を獲得した。同社はすでに最小実用製品（MVP）の開発を完了しており、2025年にはオーストラリアでの臨床試験を開始する計画だ。
同社の共同創業者でありCTOを務めるのは、台湾出身の王彥博氏（28）。東京大学で生物医学工学の博士号を取得した経歴を持つ。幼少期を外交官の父親とともに南米で過ごし、中国語、英語、スペイン語を自在に操るトリリンガルだ。メキシコの大学で生物医学工学を専攻し、東京大学のインターンシップを通じてニューロモデュレーション技術の世界に足を踏み入れた。
INOPASEの共同創業者であり、台湾出身の王彥博氏。
日本で8年間にわたり無線電力伝送技術やクローズドループ刺激装置の開発に従事した王氏は、2019年、スタンフォード大学と日本が共同で実施したスタートアップ人材育成プログラムを契機に起業を決意。以来、国際的な協力体制のもと、医療分野での革新を推進している。
スタンフォード流の思考：臨床ニーズを特定し、解決策を追求
スタンフォード大学医学部のBiodesign Innovation Fellowshipプログラムは、「医療系スタートアップの揺り籠」と称される存在だ。このプログラムに参加するフェローたちは、10か月間で「ニーズを特定し、その後に製品を開発する」という手法を用いて、医療現場の課題を解決することが求められる。さらに、大学や医療機関と連携して製品の商業的可能性を検証し、スタートアップ設立の基盤を築く仕組みだ。
超高齢化が進む日本にとって医療イノベーションの重要性が増す中、2015年にはスタンフォード大学が大阪大学、東京大学、東北大学と協力し、Japan Biodesign Programを設立。このプログラムでは、スタンフォードの手法を日本に移植し、医療イノベーション人材の育成と医療産業の高度化を加速させている。
王氏は大学時代にスタートアップで製品開発をサポートした経験を持つ。この経験を通じてスタートアップの世界に触れ、大きな魅力を感じたという。「あの2か月間、課題を解決策まで導くプロセスがとても好きになりました」と振り返る。
2018年、王氏は台湾に帰国し、スタートアップコミュニティが急成長していることを目の当たりにした。彼は創業イベントへの積極的な参加を通じて起業家への憧れを抱き始める。例として、創業コミュニティや台湾の国家科学及び技術委員会が主催するイノベーション創業激励プログラム（FITI）といったプログラムに参加し、起業の基盤を築き始めた。
2019年、王氏は起業を目指し、「Japan Biodesign Program」に参加。このプログラムでは3名の日本人メンバーとチームを組み、東京大学附属病院で臨床ニーズを探った。彼は「私は創業するために来たので、臨床試験や解決策を模索するプロセスに深く関与しました」と述べる。一方、他のチームメンバー2名は医師、1名は製薬業界の専門マネージャーであり、彼らは医療機器開発のプロセスを学ぶために参加していたが、必ずしも起業を目指しているわけではなかったという。
同チームは東京大学付属病院にて臨床ニーズを模索し、てんかんや尿失禁など神経疾患の治療をテーマに選定。既存の医療処置ではこれらの患者の症状を緩和することしかできず、根治には至らないという課題に着目した。文献分析を通じて、電気刺激療法が神経再生を促進する可能性を発見。この考え方を基に、最終的にニューロモデュレーション機能を備えた無線電力伝送の低侵襲植え込み型神経刺激装置のMVP（最小実用製品）を開発した。この装置は患者の神経再生を助け、てんかんや尿失禁を治癒できる可能性があり、超高齢化社会の課題に応える画期的な製品として期待されている。
コアチームの構築：業界の信頼を得るリーダーを迎える
日本でスタートアップ資金を調達するために必要な条件について、王氏はこう語る。「海外スタートアップであれ日本スタートアップであれ、業界で経験豊富な人物を迎え入れることが重要です。」
初めての起業となる彼は、日本の医療業界で確かな実績を持つ2人を粘り強く説得し、スタートアップ INOPASE のコアメンバーとして、杉本宗優（Munemasa Sugimoto）氏がCEOに、桜井公美（Kumi Sakurai）氏がCMOに就任。
杉本氏は、王氏と Japan Biodesign の同期であり、かつては日本の大手医療商社で財務責任者を務めていた。当初安定したキャリアを歩んでいた彼は、起業に興味を示していなかった。しかし、プロジェクトに関わる中でスタートアップ特有の自由さや、決断が事業に与える直接的な影響力に次第に魅了されるようになる。そして、最終的には王氏の熱意に心を動かされ、共同創業者として INOPASE を設立。業界経験と人脈を生かし、医療産業のリソース獲得や外部との関係構築を担っている。
一方の桜井公美氏は、さらに豊富なキャリアを持つ人物だ。世界最大の医療機器メーカー Medtronic の日本法人で役員を務めた後、引退後はメドテックインキュベーター Premo Partners を設立。日本の医療スタートアップを育成することを目的に活動している。杉本氏と王氏の熱心な説得を受けた彼女は、 INOPASE に投資するだけでなく、自身の幅広い業界ネットワークを活用し、さらなる基盤強化に貢献している。
資金戦略：日本からグローバル市場を目指して
INOPASEのプレシードラウンドでの資金調達は、医療業界特有の課題に直面した。
「医療系スタートアップは資金を大量に消費しながらも回収サイクルが長く、AラウンドやBラウンドでは利益を出すのがほぼ不可能です。さらに私たちは、日本で初めて埋め込み型医療製品を手掛けるスタートアップでもあります。そのため、市場の潜在性に期待を寄せる投資家であっても、慎重な姿勢を崩さないことが多いのです」と、王氏は語る。
しかし、この課題は桜井氏の参画により大きく改善されたという。
「桜井さんは業界で非常に信頼されており、彼女の加入は会社に対する一種の保証のようなものでした。そのため、投資家もより安心して資金を提供してくれるようになりました。資金調達時には、桜井さんが直接投資家と話をすることもあり、その効果は絶大でした」と王氏は説明する。
とはいえ、大物の後ろ盾があるからといって、スタートアップのエコシステムがアメリカほど成熟していない日本では、企業価値の設計が依然として課題となる。「幸運にも私たちは素晴らしい投資家に恵まれました。彼らはコンバーティブル・ノート（Convertible Note, CN）を用いて評価を行いました」と王氏は振り返る。CNとは、企業が発行する転換社債で、事前に定められた条件下で株式に転換することができる仕組みだ。この手法は、企業価値がまだ確定していないスタートアップに対し、債券の形で資金を提供しつつ、将来的な株式転換による利益を期待するというインセンティブを投資家に与える。
グローバル市場を目指す姿勢も、日本での資金調達を成功させるための重要な要素だと王氏は強調する。「日本の投資家は、日本企業が未来を変革し、国際市場へ進出することを非常に期待しています。そのため、創業者が台湾出身であることは全く問題視されません。それよりも『日本発、グローバル市場へ（From Japan to Global）』という理念が重要なのです。特に、国際市場を目指すスタートアップへの投資意欲は非常に高いです。」
また、王氏は粘り強さと積極的な姿勢の重要性にも触れた。「すぐに投資に結びつかなくても問題ありません。私たちは定期的に製品の進捗を共有し、長期的な関係を構築しています。企業によっては、しばらく観察した後に興味を持って連絡をくれることがあります」。実際、INOPASE も当初は三菱UFJキャピタルから断られたが、製品開発が進むにつれて可能性を見出され、最終的には三菱側から投資の申し出を受ける形となったという。
医療系スタートアップの最大の試練：臨床試験
資金と製品が揃ったとしても、INOPASEには最後の大きな関門が残されている。それは、すべての医療系スタートアップが直面する「臨床試験」という試練だ。この関門が「最大の試練」と呼ばれる理由は、各国で異なる医療機器の臨床試験に関する規制と、膨大な費用が必要とされるためだ。
「市場調査の結果、神経系医療機器の市場需要の約95％がアメリカに集中していることが分かりました」と王氏は語る。「日本人は埋め込み型の製品をあまり好まず、何かを体内に入れることに抵抗感があります。たとえ医師が重篤な患者に推奨しても、患者自身が拒むケースが多いのです。一方で、アメリカ人はハイテク製品に対する受容度が高く、埋め込み型のデバイスを使用することで、まるでアイアンマンになったようにクールだと感じる人もいるのです。」
外部連携を担当する杉本氏は、オーストラリアで実施された臨床試験のデータが、米豪間の連携によりアメリカでも直接承認されることを発見した。また、オーストラリアでの実験費用は、アメリカに比べて大幅に安価であるという。これは、オーストラリア政府が臨床試験を提供するCRO（臨床研究機関）に対して43％の補助金を提供しているためだ。物価の差を考慮しなくても、オーストラリアでの実験費用はアメリカの約57％に抑えられる。
INOPASEは初期の製品開発を終え、来年にはオーストラリアでの臨床試験を開始する計画を立てている。このステップは、同社にとって重要な一歩となるだろう。しかし、王氏は「現在の最大の課題は治療効果の検証にあります」と明かす。臨床試験は通常3～5人の患者を対象とするが、失敗するごとに成功のチャンスが減少していくリスクを伴う。
資金調達や製品開発に困難がつきまとう中、王氏は未来に向けた信念を抱き続けている。「自分を疑うこともありますが、私たちが未来のトレンドに沿った道を歩んでいると信じています。今もっとも重要なのは、すべての可能な変数を予測し、製品設計に解決策を組み込むことです」と語った。
日台協力：1＋1が2を超える医療製品開発
医療機器の設計と製造において、INOPASEは日本と台湾のスタートアップ支援が生み出す補完的な強みを活かしている。
王氏と日本チームは、ニーズの把握やソフトウェアアルゴリズムの設計を担当。一方で、MVP（最小実用製品）の開発・設計・製造は、台湾の工業技術研究院（ITRI）に委託している。ITRIは、台湾の半導体産業を牽引するTSMC（台湾積体電路製造）の基盤を築いた国家級研究機関である。「ITRIの開発・製造能力がなければ、私たちの製品は実現しなかったでしょう。台湾人と日本人が製品開発を行う際、その設計プロセスと実行ステップには大きな違いがあります。しかし、互いのアプローチを補完することで最良のシナジーが生まれます。」」と王氏は語る。
王氏によれば、日本は事前のリサーチを重視し、5カ月を費やして細部を確認するが、その後の実行は迅速かつ安定的。ただし、後から変更を加えるのは困難だ。一方、台湾はプロセスを簡素化し、既存の製品を活用して2週間で初期目標を達成。その後、追加データを収集し、製品を徐々に改善する手法を取る。INOPASEのCTOとして、王氏は日本のやり方と台湾の考え方を融合し、後で大幅な改良が必要な製品には、事前分析に多くの時間をかけず、台湾の方でMVP開発を迅速に進めるという。「ITRIはスピードが速く、コストが低い上に、品質も非常に優れています」と王氏は述べた。
INOPASEは2025年にアメリカでシリーズAの資金調達を目指している。設立から3年余り、王氏は東京大学の博士課程から医療現場でのニーズ探し、治療法の発見、製品開発、そして企業設立までの道を歩んできた。今後、製品が臨床試験を無事に通過し、市場投入されることで、てんかんや尿失禁に苦しむ重症患者に希望をもたらすことを期待している。
